Een reisgids voor het eiland Porto Santo

Porto Santo is een van de mooiste eilanden van Europa. Het eiland ligt 50 km van de noordoostpunt van het eiland Madeira en het is het kleinste van de twee bewoonde eilanden van de Madeira-archipel. Het wordt ook wel 'het gouden eiland' genoemd vanwege de uitgestrekte zandvlakten en de okerkleurige bodem. Een prachtig 9 km lang fijn, zijdeachtig gouden zandstrand, ondergedompeld door een turquoiseblauwe oceaan domineert dit 11 km lange en 6 km brede eiland. Het trekt een groeiend aantal bezoekers naar de stranden en het wordt steeds bekender als vakantiebestemming. Het klimaat op Porto Santo is nog zo’n doorslaggevende factor. Met het hele jaar door een gematigde temperatuur en zeetemperaturen die schommelen tussen 17ºC en 22ºC verliest Porto Santo nooit zijn aantrekkingskracht.

Het eiland Porto Santo, dat officieel in 1418 door de Portugese zeevaarders João Gonçalves Zarco en Tristão Vaz Teixeira werd ontdekt, was de eerste overzeese ontdekking van Portugal en het werd onmiddellijk bewoond. De zeevaarders strandden er door een storm toen zij op ontdekkingsreis waren naar de westkust van Afrika en naar verluidt bezorgde Santo Porto hen een veilige haven, waar het ook de naam ‘Heilige Haven’ aan ontleent. In 1446 benoemde Hendrik de Zeevaarder Bartolomeu Perestrelo tot gouverneur van het eiland, waar het eiland nu de historische bekendheid aan ontleent: de dochter van Perestrelo zou trouwen met Christoffel Columbus, die korte tijd op het eiland woonde.

De geschiedenis is Porto Santo niet erg gunstig gezind geweest: het was regelmatig slachtoffer van rooftochten door Franse, Marokkaanse, Engelse, Turkse en Algerijnse piraten en de bewoners werden door de jaren heen genadeloos beroofd en geplunderd. Ze waren soms zelfs niet in staat om hun toevlucht te zoeken in de bergen in het noorden en oosten. Gebrek aan regen en lange perioden van droogte eisten hun tol voor de eilandbewoners. Het had grote invloed op de landbouw en leidde tot emigratie. Er is nauwelijks vegetatie en de paar boerderijen die er zijn liggen geconcentreerd in het midden en zuidelijke deel van het eiland. Er zijn wel een paar kleine beboste gebieden in het noorden.

Het landschap aan de noordkust van het eiland is compleet anders dan dat van het zuiden. Woeste bergen met steile hellingen die uitmonden in zee staan in schril contrast met de vlakke uitgestrekte stranden richting het zuiden. Ze bieden echter wel een ontzagwekkend uitzicht en interessante voorbeelden van vulkanische rotsformaties.

Porto Santo is een eiland van ongeëvenaarde rust en kalmte waar een ontspannende vakantie aan het strand het einde is. Ook zijn er niet veel mensen en heerst er niet de bedrijvigheid die zo kenmerkend is voor de Europese strandresorts. Hoewel er in de zomermaanden wel meer toeristen komen en dientengevolge er ook een toename is in de verschillende vormen van animatie, is het nog altijd heel goed mogelijk een afgelegen plek op het strand te bemachtigen waarbij u niet hoeft te vechten om een vierkante meter zand waar u uw handdoek neer kunt leggen.